Le Point.fr -- Publié le 23/02/2012 à 00:01 -- Modifié le 23/02/2012 à 00:46
23 février 1905 : quatre provinciaux fondent le Rotary à Chicago
Un avocat, un ingénieur, un tailleur et un négociant décident de se réunir régulièrement, entre hommes. Le Rotary est né !
Par Frédéric Lewino et Gwendoline Dos Santos
Ils sont quatre, comme les trois mousquetaires. Mais eux ne passent pas leur temps à ferrailler, à boire ou encore à courir la gueuse. Ils rêvent d’amitié, de solidarité et de fraternité… entre hommes d’affaires. Il y a d’abord Paul Harris, 36 ans, avocat, qui est à l’origine de toute l’affaire, et puis les trois autres : Gustave Loehr, 41 ans ingénieur des mines, Silvester Schiele, 35 ans, négociant en charbon, et Hiram Shorey, 42 ans, tailleur. Cet après-midi du 23 février 1905, ils ont choisi de se réunir à l’heure du déjeuner dans le bureau de Gustave pour parler d’une affaire très grave : la création d’une association au sein de laquelle les hommes d’affaires de la ville pourraient partager des instants de convivialité tout en discutant business. On l’a compris, c’est une histoire d’hommes, d’amitié et de dollars. Pas de femme pour semer la zizanie. Et puis, à cette époque, elles sont encore peu nombreuses à diriger des entreprises. Il faudra attendre 1989 pour que ces messieurs consentent à les accueillir parmi eux.
Nostalgie
Le nom de Rotary est choisi parce que les premières réunions se déroulent par rotation dans le bureau d’un membre ou de l’autre. La pieuvre étendra rapidement son emprise sur toute l’Amérique, puis sur le monde entier. Le véritable initiateur du projet est Harris. Les affaires de cet avocat célibataire marchent bien, mais dans l’immense Chicago qui fourmille de conflits sociaux, il se sent en sécurité autant qu’un poisson rouge dans un aquarium de requins. Il a la nostalgie de ses racines. Et ses racines, justement, c’est Racine, un petit bled du Wisconsin où il vint au jour. Alors qu’il a trois ans, ses parents, pauvres commerçants, le confient avec son frère aîné à ses grands-parents paternels dans le Vermont. Le jeune Paul est doué pour les études, alors il enchaîne les universités, gagnant sa vie tour à tour comme vendeur de journaux, reporter, cultivateur de fruits, acteur, et même garçon vacher pour accompagner un chargement de boeufs de l’autre côté de l’Atlantique. Quel cow-boy ! En 1896, le voilà devenu avocat à Chicago. En 1900, par une belle soirée d’automne, c’est la révélation. Un confrère, Bob Frank, l’invite à dîner dans le quartier huppé de Chicago où il vit. Avant de se mettre à table, les deux hommes sortent faire un tour dans les rues. Devant chaque magasin où ils passent, les commerçants saluent aimablement Bob. Tout le monde a l’air de le connaître et manifeste sa joie de le voir. Paul Harris tombe des nues : dans sa banlieue, l’ambiance est plus dure. Les affrontements entre les ouvriers et les patrons secouent même régulièrement la ville.
Le jeune avocat a soudain l’impression d’être replongé dans l’atmosphère conviviale de son enfance. « Je continuais à penser que je vivais ce que des centaines, voire des milliers d’autres avaient ressenti dans cette grande ville… J’étais certain qu’il devait y avoir de nombreux autres jeunes gens en provenance de la campagne venus s’installer à Chicago… Pourquoi ne pas nous retrouver ? Si, comme pour moi, la camaraderie leur manquait, quelque chose en ressortirait », écrira-t-il ultérieurement. Durant des années, l’idée de créer une sorte de club pour hommes d’affaires désireux d’échanger des idées dans une ambiance sympathique trotte dans la tête d’Harris. Jusqu’au jour où il convainc trois amis de se retrouver dans le bureau de Loehr. La mayonnaise prend. Au fil des réunions, le groupe s’agrandit. C’est ainsi qu’à la mort de Paul Harris, en 1947, on compte déjà 200 000 rotariens dans 75 pays. Aujourd’hui, ils sont 1,2 million dans 200 pays, femmes comprises…
